Det finns i dag tre elefantarter.  Två av dem lever i Afrika – savannelefanten och skogselefanten. Den tredje arten finns i Asien och kallas helt enkelt för asiatisk elefant.

Afrikanska elefanter

Den afrikanska savannelefanten är världens största, landlevande däggdjur. Fullvuxna hannar kan väga över sex ton, men numera är det sällsynt.

Den afrikanska savannelefanten lever i sociala grupper organiserade runt honor och deras kalvar. Varje familjegrupp består av cirka tio individer, men ofta håller flera familjegrupper ihop och bildar så kallade klaner, bestående av 6–70 individer som leds av en stor hona. Afrikanska skogselefanter lever i mycket mindre grupper.

Hanarna vandrar oftast ensamma. De kan också bilda små, tillfälliga grupper, där äldre hanar omger sig med yngre. När hanen är brunstig och får korn på någon brunstig hona, dyker han upp. Brunstiga hanar är mycket aggressiva.

Honorna föder en unge med 2,5–9 års mellanrum och är fertila upp till 55–60 års ålder.

Hur många elefanter finns det i Afrika?

De afrikanska elefanterna har på grund av jakten på elfenben minskat dramatiskt i antal. De har reducerats från uppskattningsvis 10 miljoner i början av 1900-talet till omkring 1,3–1,5 miljoner på 1970-talet och till endast omkring 400 000 idag. I dagsläget finns  cirka 352 000 savannelefanter och 40-50 000 skogselefanter. Varje år tjuvskjuts uppskattningsvis 20 000 elefanter, vilket betyder att fler dör än som föds. Värst är läget för skogselefanterna, där skövling av regnskog och ny infrastruktur som vägar, kraftverk och gruvor bidrar till ökat tryck. Svannelefanterna klassas numera som hotad och skogselefant klassas som kritiskt hotad. av IUCN  

Två rapporter (2016) visar på en dramatisk minskning av Afrikas elefanter:

• Great Elephant Census
• Huge fall in African elephant population as poaching crisis continues

Tjuvjakten på elefanter var på rekordnivåer 2017. De senaste beräkningarna pekar på att 20 000 elefanter dödas varje år. Läget har stabiliserats något 2018 och 2019 men är fortfarande ett hot mot arterna.

I vissa länder är minskningen särskilt märkbar. I Demokratiska Republiken Kongo fanns omkring 100 000 elefanter på 1960-talet. I dag återstår högst 5 000. Även Tanzania och Moçambique har drabbats hårt av tjuvjakt på elefanter.

Inte ens skyddade områden går fria från tjuvjakt. I Afrikas största skyddade område, nationalparken Selous i södra Tanzania, har antalet elefanter sjunkit från över 120 000 år 1976, till cirka 13 000 år 2013. Särskilt bekymmersam är situationen nu även i  Ruaha-Rungwa-ekosystemet i Tanzania, där antalet sjunkit från över 34 600 elefanter 2009 till uppskattningsvis 8 272 år 2014. Under det senaste åren (2018-2020) har arbetet med att bekämpa tjuvjakten i Selous varit framgångsrikt. I Serengeti ökar elefanterna och där finns nu  över 6 000. God övervakning är lösningen.

Elfenbenet förs illegalt till bland annat Thailand, Vietnam, Kina och Egypten. Fortsätter denna tjuvjakt kommer det om tio år att finnas elefanter i bara 6–8 länder.

Asiatisk elefant

Den asiatiska elefanten är mindre än den afrikanska och lever uteslutande i skogen. Andra kännetecken är att öronen är mindre än hos dess afrikanska släkting, och att den ofta saknar betar.

I skogarna lever elefanterna i grupper om 3–40 individer bestående av honor och deras ungar. Flera grupper bildar större klaner, där individerna är besläktade med varandra.

Den asiatiska elefanten används i Sydöstra Asien som arbetsdjur. Det finns idag uppskattningsvis bara  omkring 26 000–33 000 viltlevande asiatiska elefanter kvar.

Pygméelefanten är en underart till den asiatiska elefanten och lever uteslutande på Borneo, där det finns cirka 1500 exemplar. Den är klassad som starkt hotad av Internationella Naturvårdsunionen, IUCN.